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여성의 갱년기와 폐경기에 대한 슬기로운 대처방법
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2004년 12월 14일(화) 11:58 [순창신문] 
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여성에 있어서 갱년기란 폐경을 전후한 10년정도의 기간을 가르키는 말로, 대부분이 여성들은 대략 45세에서 55세 사이에 폐경을 맞게 된다. 폐경이란 나이가 들면서 난소의 기능이 저하되어 여성 호르몬의 분비가 체내 필요량에 미치지 못하여 여러 가지 신체 변화가 일어나는 것을 말한다. 이 때 나타나는 일련의 정신적 신체적 무력감을 갱년기 증상이라고 한다. 세계보건기구(WHO)에서는 난소의 기능이 상실되어 여성호르몬의 분비가 없어지는 시기, 즉 더 이상 임신할 수 없는 시기, 성년기가 끝나고 노년기로 가는 과도기로 정의하고 있다. 의학적으로 폐경이란 월경이 영구히 정지되어 임신 능력을 상실했을 때를 말하고 이는 난소에서 생성되는 호르몬이 감소되기 때문에 일어난다. 마지막 월경이 되는 전후시기를 갱년기라고 하며, 평균 49세 전후이다. 여성들이 폐경기를 맞고 주위에서 갱년기 소리를 듣다보면 여성으로서의 삶이 끝났다는 생각과 함께 원인 모를 우울증과 허무감에 사로잡히곤 하는 경우가 많다. 하지만 정기 건강 검진과 건강관리, 질염 예방 및 치료, 운동 처방을 받아 갱년기를 활기차게 맞이할 수 있다.
폐경 전후인 갱년기의 증상으로는 대표적으로 인체내의 호르몬 불균형에 의한 얼굴의 화끈거림, 불안감, 우울감 등과 여성 호르몬의 부족으로 인하여 질에 있는 수분이 건조되는 ‘질건조‘ 또는 ‘질위축증‘이 나타나는데 성관계시 통증을 가져오며 감염으로 인한 심한 가려움을 수반할 수 있다. 그밖에 나타나는 증세로는 집중력 저하, 수면 장애, 식은 땀, 가슴이 두근거림, 짜증스러움, 건망증, 집중력 감퇴, 피로감, 식욕감퇴, 성적무력감, 골다공증, 방광염, 빈뇨 등이 있다. 이러한 폐경기 증상의 기간은 개인차가 크기 때문에 여성에 따라 수개월 내에 증상이 소실되는가 하면 5년 이상 지속되기도 한다.
갱년기 증상을 예방하는 방법으로는 건강한 정신과 신체를 유지하는 것으로, 기본적으로 흡연과 음주를 삼가하고 균형 있는 식사와 적절한 운동을 하는 것이 최상의 방법이다. 흡연과 음주를 삼가하고, 유제품 등의 고칼슘 식품을 섭취하면 골다공증 예방에 도움을 준다. 더불어 저지방, 저식염은 심장 질환 위험을 감소시켜 준다. 이와 아울러 적당한 운동이 필요하다. 바쁘게 움직이는 것이 건강에 좋은데, 정원 가꾸기, 산보, 수영, 에어로빅 등 몸 전체를 움직이는 활동을 즐기도록 한다 또한 정기적인 종합건강진단으로 질병 유무를 확인하고 그에 따른 치료는 물론 담당의사와 상담하여 계속적인 건강관리를 받도록 한다.
갱년기 증상으로 인하여 일상생활에 영향을 받는다면 바로 그때부터 치료를 하는 것이 좋으며, 폐경의 근본적인 원인인 부족해진 여성 호르몬을 보충시켜주는 호르몬 대체 요법이 가장 합리적이고 근본적인 방법이다. 호르몬 대체 요법은 위에서 언급한 갱년기의 급성 증상뿐만 아니라 골다공증과 대장암도 예방하는 효과가 있다. 호르몬 대체요법이 필요한 것으로 결정되면 어떤 제품의 호르몬제를 사용할 것인지 결정해야 한다. 담당의사가 추천한 것, 자신의 증상에 최적인 것, 호르몬의 함량 및 투여 일정 등을 고려해야 한다. 그러나 장기간의 여성 호르몬 복용은 유방암이나 심장 질환이 발생할 위험성이 증가한다는 미국의 연구보고 때문에 호르몬 대체 요법을 시행하는 것을 꺼려하는 경향이 있다. 하지만 이 연구는 다소 미완성된 보고로 호르몬 대체 요법의 유익성이 과소 평가되고, 위험성이 과대 평가되어 미국 국내에서뿐만 아니라 여러 다른 나라의 의사들이 반발하고 있다. 이러한 위험성의 증가는 통계적인 의미일 뿐이지 개별적인 한 여성에서의 위험도의 증가를 의미하는 것은 아니기 때문에 호르몬 대체 요법의 이익과 위험에 대해서는 개별적으로 평가되어야 하고, 갱년기 증상의 완화를 위하여 5년 이내의 단기간 사용하는 것은 위험보다는 이익이 훨씬 더 많다. 예전에는 갱년기나 폐경기에 대한 연구가 거의 없었으며, 나이가 들어서 나타나는 자연스러운 현상이라고만 생각하였다. 그러나 여성들의 평균수명이 100년에는 불과 50～55세였으나 현재에는 78세로 연장되어 인생의 3분의 1이 폐경기 이후의 삶이고, 이 때 적당한 예방과 치료를 하면 훨씬 더 삶의 질을 높일 수 있기 때문에 갱년기와 폐경기에 대한 슬기로운 대처가 중요한 것이다. 폐경기 자체가 인생의 근본적인 요소를 바꿀 수는 없지만, 감성과 지성을 성장시키는 기간이 될 수도 있고, 반대로 혼란스럽고 불안정한 시간일 수도 있다. 다행스럽게도 여러 가지 의료혜택과 건강습관의 향상으로 이 시기를 보다 즐겁고 건강하게 보낼 수 있게 되었고, 호르몬 대체 요법 덕분으로 폐경기 증상으로 인한 위험요소를 감소시킬 수 있게 되었다.
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